Valerie Dejaeghere toont trots de pilootinstallatie waarmee Qpinch zijn technologie verder opschaalt naar industriële toepassingen. “We ontwikkelden een chemische warmtepomp die restwarmte van een bedrijf opwaardeert tot weer bruikbare proceswarmte en dat zonder andere energie-input. Ons systeem vermindert de operationele kost. Dat is essentieel. Verduurzaming die geld kost en niks opbrengt, is een moeilijk verhaal.” Valerie Dejaeghere blijft ononderbroken doorpraten. Ze vergeet volledig het warm water dat staat te borrelen voor de thee. Enthousiasme en gedrevenheid mist de CEO van Qpinch zeker niet. 

Qpinch zit in de aanloop van het havengebied in een concessiemagazijn van Port of Antwerp-Bruges (PoAB). Aan de andere kant van de stad, in BlueChem (op Blue Gate Antwerp), is het enthousiasme al even groot. Steffen Georg en Ahmed Ismail, founding directors van Aquature, hebben een rotsvast vertrouwen in de ontwikkeling van hun bedrijf. Aquature behandelt afvalwater en haalt er via microbiële elektrolyse waterstof en chemicaliën uit, die ze kunnen verkopen.

Van Zuid naar Noord loopt een lijn: van de onderzoeksfase bij BlueApp, over de ontwikkelingsfase bij BlueChem en de pilootfase op Blue Gate Antwerp, naar de industriële fase in het havengebied, al of niet op NextGen. “Het Antwerps ecosysteem voor duurzame chemie is uniek in Europa,” zegt Steffen Georg. De Duitse academicus richtte samen met de Egyptenaar Ahmed Ismail het bedrijf op in Londen. Op zoek naar betaalbare labo’s en een netwerk, belandde Aquature in BlueChem, de incubator voor duurzame chemie in Antwerpen.

Ook Qpinch waardeert het Antwerpse ecosysteem. Valerie Dejaeghere: “Zonder het ecosysteem zouden we nooit staan waar we nu staan. Zo brengt het Havenbedrijf ons in contact met klanten en stakeholders. Samenwerking wordt ook steeds belangrijker.”

Het is dankzij dit soort bedrijven dat Stad Antwerpen en Port of Antwerp-Bruges hun ambitie om van Antwerpen een circulair ecosysteem in duurzame chemie te maken, kunnen realiseren. De grote chemiebedrijven leren hier van de kleine nieuwkomers en omgekeerd.   

Ahmed Ismail: “We zitten nu in de ontwikkelingsfase. In 2025 gaan we naar NextGen Demo om daar een demonstratieplant te bouwen. Die moet bewijzen dat de technologie op industriële schaal werkt.” NextGen Demo is een proeftuin voor startups die het labo ontgroeid zijn en hun technologie op grotere schaal en in een industriële omgeving willen testen.

Aquature rekent op zijn eerste omzet binnen 3 à 4 jaar. Qpinch is een 10-tal jaar ouder dan Aquature en boekt al omzet uit twee testinstallaties bij Borealis en Kuraray Eval. Winst is er nog niet, maar Valerie Dejaeghere maakt zich geen zorgen: “Eind ‘25, begin ‘26 komen we uit het rood. Als onze 5 en 10MW installatie marktrijp is, zijn we klaar voor de grote commercialisering van de technologie. Antwerpen is onze springplank.” 

Steffen Georg en Ahmed Ismail zijn ook nog niet uit het rood, maar dat is logisch voor een jonge startup. Dat maakt wel dat Aquature nood heeft aan kapitaal. “Stad Antwerpen 
was de eerste die ons een subsidie gaf,” zegt een tevreden Georg. “Daarna volgde Vlaio. Nu hebben we kapitaal nodig om onze commercialisering te versnellen. BlueChem speelt hier zijn matchmaking rol.” Ook dat is ecosysteemwerking. 

In april heeft Qpinch zijn kapitaal nog met 6 miljoen euro verhoogd. Alle referentieaandeelhouders – SABIC Ventures, Capricorn, POAB, SFPIM en een reeks ondernemers - hebben ingetekend. Is het geen probleem als vrouwelijke CEO in een conservatieve mannenwereld? Valerie Dejaeghere moet eens lachen met de vraag. “Dat gaat redelijk vlot. Vrouwen spelen trouwens vaak een cruciale rol in het bouwen van ecosystemen.”

Aquature heeft 5 werknemers. Qpinch 17, vooral procesingenieurs. “We vinden die hier,” zegt Valerie Dejaeghere. “Er is een heel goede opleiding in Antwerpen. Het is bij ons ook een aangename werkomgeving. We willen allemaal door innovatie de wereld beter maken voor onze kinderen.” 

Aquature heeft in zijn ontwikkelingsfase moeilijkere profielen nodig. Het zoekt nog een chemisch en een elektrochemisch ingenieur. “Die zijn niet makkelijk te vinden,” zegt Ahmed Ismail. We hebben en zoeken ook internationale profielen die zich hier vestigen. We hebben hiervoor al veel hulp gekregen van de stad Antwerpen via het soft landing pakket.

En zo is de cirkel rond. Zonder alle stakeholders in het ecosysteem zouden bedrijven als Qpinch en Aquature veel trager groeien. Dat maakt Antwerpen internationaal aantrekkelijk. Zeker als een Europese circulaire hub in duurzame chemie.