uBee is een slimme combinatie van trolley en longboard. Compact en wendbaar: ideaal om boodschappen te doen, maar ook perfect voor servicetechniekers die hun bestelwagen verderop moeten parkeren en toch vlot bij de klant willen geraken met hun materiaal. Ook in ziekenhuizen is uBee handig, om bijvoorbeeld snel labostalen tussen campussen te vervoeren. Het concept werd bedacht door Wouter en zijn vrouw. Hij ontwikkelde een eerste prototype samen met Voxdale en Studio Dott, en kon het product industrialiseren dankzij financiële steun van stad Antwerpen. Vandaag worden de eerste uBee’s verkocht. Wouter kijkt vol verwachting uit naar de volgende stap: een brede doorbraak en gebruik op grotere schaal.
Wat begon met een schets aan de keukentafel, rolt vandaag letterlijk van de band. Vijf jaar geleden bedachten Wouter en zijn vrouw een ‘hippe’ versie van de klassieke boodschappentrolley. Vandaag verkoopt Wouter de uBee: een combinatie van trolley en longboard. Hij vertelt over het parcours, de obstakels, de ambities, en die klant die helemaal uit de Pyreneeën naar Antwerpen reed voor een uBee.
“Vandaag werk ik voltijds voor uBee. uBee is mijn eerste fysieke product: van idee tot realisatie. Tot voor kort combineerde ik dat met mijn job als innovation manager bij de opleidingsorganisatie IAS. Daar richtte ik de spin-off Mobilar op, een software voor competentiemanagement. Ik leidde de productontwikkeling en implementeerde het product in 24 landen voor Toyota Motors Europe.”
“Mijn vrouw en ik houden ervan om samen te sparren over nieuwe concepten. Vijf jaar geleden hadden we het erover dat de klassieke boodschappentrolley eigenlijk heel efficiënt is, maar niemand van onze generatie gebruikt die nog. We begonnen aan een hippe variant te schetsen aan onze keukentafel. Al snel beseften we dat we iets extra’s moesten toevoegen, ook om de prijs te verantwoorden. Het idee van een skateboard kwam erbij, en zo werd onze trolley ook een vervoersmiddel.”
“We kwamen in contact met ANTWERP. POWERED BY CREATIVES. (APBC), een platform dat de creatieve sector verbindt met andere domeinen. Zij bieden een service aan waarbij je een concrete innovatievraag kan pitchen aan creatieve bureaus. Tot onze verrassing stonden wel acht bureaus te springen om met ons in zee te gaan. Dat gaf natuurlijk meteen een goed gevoel. Uiteindelijk hebben we samengewerkt met Voxdale en Studio Dott (nu Dott Achilles, nvdr). Samen hebben we onderzocht of het idee technisch én financieel haalbaar was.”
“Zeker. Studio Dott heeft er iets heel moois van gemaakt. We waren zo enthousiast dat we uBee inschreven voor de Red Dot Design Awards 2022, en we wonnen! Daarna zijn we opgepikt door Start it @KBC. Dat gaf ons opnieuw een stevige duw vooruit.”
“Voor de industrialisatiefase. Bij hardware kan je niet ‘versie 1.0’ op de markt brengen en die nadien updaten, zoals bij software. Alles moet meteen 100% juist zijn, tot op de millimeter. De steun van stad Antwerpen was voor ons cruciaal om dat proces te kunnen doorlopen. Dankzij die subsidie zijn de eerste uBee’s nu effectief in productie gegaan.”
“Dat heeft voor ons altijd logisch aangevoeld. We communiceren er niet groots over, maar ecologie is een belangrijke insteek. En praktisch gezien is het gewoon efficiënter: als er foutjes zijn of we moeten snel iets aanpassen, dan is het een enorme troef om vlakbij te kunnen bijsturen. Sommige onderdelen komen wel uit Azië of Noord-Amerika, maar dat is omdat ze hier simpelweg niet gemaakt worden.”
uBee - slimme combinatie van trolley en longboard
“Momenteel zijn wij onze doelgroep aan het scherpstellen. Waar we eerst focusten op inwoners van grootsteden, merken we nu een groeiende vraag aan de kust, waar mensen vaak in appartementen wonen. Met een uBee kunnen ze bijvoorbeeld heel vlot naar de winkel. Voor eigenaars van een motorhome is het ook handig: vanop de camping snel naar het dorp, zonder auto. Daarnaast is er een groot B2B-potentieel. Denk aan servicetechniekers die in de stad werken: zij kunnen van de parking naar de klant met hun materiaal op een uBee. Of grote campussen zoals ziekenhuizen, waar bijvoorbeeld labostalen snel van het ene gebouw naar het andere moeten worden gebracht.”
“We zetten volop in om onze tractie te verhogen. De bal begint stilaan te rollen, maar we beseffen dat we nog maar net van start zijn gegaan en een doorbraak tijd vraagt. Tot nu toe hebben we alles zelf gefinancierd, mede dankzij de steun die we kregen.”
“Als je hardware wil ontwikkelen: onderschat de tijd niet. Wij zijn intussen vier jaar bezig. Dat vraagt een lange adem, zeker qua cashflow. De steun van APBC, VLAIO en stad Antwerpen was voor ons letterlijk van levensbelang.”
“Verkoop gebeurt voorlopig enkel via onze website uBeemobility.com. We willen in deze fase goed zicht krijgen op wie onze klanten zijn, want dat levert waardevolle feedback op. We organiseren ook veel testmomenten. Qua onderhoud is uBee lowtech: er zit geen Internet of Things of software in. Om de twee jaar laat je best even de banden en de remmen nakijken, maar dat is het zowat. Mijn droom? Doorbreken in grootsteden en kustplaatsen wereldwijd. Ik heb nog geen gelijkaardige oplossing gezien. Een van onze eerste klanten kwam helemaal uit de Pyreneeën gereden om zijn uBee persoonlijk op te halen. Fantastisch, toch?”
Gepassioneerd door: hockey, net als de rest van mijn gezin | Hoe maak je je hoofd leeg: twee keer per week hockey spelen | Aanrader voor ondernemers: de boeken The Lean Start-up van Eric Ries en Good to Great van Jim Collins | Inspirerende ondernemer: Ik heb veel sympathie voor ondernemers in mijn netwerk die grootse dingen realiseren en tegelijk nuchter blijven, zoals Bjorn Vandemeulebroucke van The Insiders.
