“Onze innovatie? Met ecoBirdy maken we hoogwaardige designproducten van plastic afval.”
Het circulaire designlabel ecoBirdy bewijst dat duurzaamheid en esthetiek perfect samengaan. Samen met zijn team transformeert co‑founder Joris Vanbriel afgedankt plastic tot hoogwaardige designmeubels. Na een innovatietraject van de stad, lanceerde het label recent een nieuwe Marine Collection die werd voorgesteld op de meubelbeurs van Milaan.
Naam: Joris Vanbriel
Leeftijd: 45
Bedrijf: ecoBirdy
Functie: co-founder samen met mijn vrouw Vanessa
Passie: de onderwaterwereld ontdekken
Hoe maak je je hoofd leeg: sporten en luisteren naar elektronische muziek
Inspirerende persoon: mijn eerste baas Stefano Giovannoni, die vanaf nul zijn eigen designbedrijf oprichtte.
Aan te raden boek of podcast: How to Build a Car van Adrian Newey is een fantastisch boek over de race van het ontwerpen.
Wat doen jullie precies, en waarom staat recyclage zo centraal in jullie businessmodel?
“Jaarlijks wordt er 350 miljoen kilogram plastic afval geproduceerd. 90% wordt niet hergebruikt en komt in verbrandingsovens, stortplaatsen of de natuur terecht. Wij willen hier iets aan doen. Ons designbureau ontwikkelde een methode om afgedankt plastic om te vormen tot nieuwe designproducten, zoals meubels voor kinderen en servies.”
Met welk soort plastic werken jullie?
“We werken uitsluitend met plastic dat wordt aangeleverd door recyclagepartners, bedrijven of particulieren. Ons vertrekpunt was plastic speelgoed, omdat het bijna volledig uit plastics bestaat en een korte levensduur heeft. Daarnaast gebruiken we ook interieurs van koelkasten, diepvriesdozen en andere afgedankte gebruiksvoorwerpen. Plastic is interessant voor ontwerpers: het is licht, vormbaar en kan duurzaam zijn als het goed gebruikt wordt.”
Wat zijn de grootste uitdagingen wanneer je met gebruikte materialen werkt?
“Gerecycleerd plastic is geen standaardmateriaal: eigenschappen variëren en het gedraagt zich anders dan standaard industrieel materiaal. We moesten partners overtuigen hun processen aan te passen om hoogwaardige eindproducten te maken. Tegelijk wilden we een verschil maken door ons meubilair functioneel, stabiel en ergonomisch te ontwerpen.”
Met het innovatietraject van stad Antwerpen onderzochten jullie welke nieuwe producten jullie op de markt konden brengen en hoe jullie die zouden vermarkten. Hoe is dat verlopen?
“We hebben onderzocht hoe we scheepstouwen konden recycleren, aangezien die vandaag vaak worden afgezonken op zee wanneer ze versleten zijn. Dat traject heeft ons waardevolle inzichten opgeleverd rond materiaalgedrag, verwerkingsmogelijkheden en de bredere circulaire keten, zeker in een maritieme context die sterk aansluit bij Antwerpen. Hoewel deze toepassing vandaag nog niet meteen commercieel inzetbaar is binnen onze producten, vormt ze wel een belangrijke bouwsteen voor toekomstige innovaties. Innovatie verloopt immers zelden lineair, maar vraagt tijd, experiment en iteratie.
Parallel hebben we dankzij de innovatiesteun onze Marine Collection ontwikkeld, geproduceerd en succesvol gelanceerd. De meubels waren net op tijd klaar voor de meubelbeurs van Milaan in april 2025.”
Hoe waren de reacties?
“De reacties waren heel positief. Elk stuk is uniek, functioneel en duurzaam. We voegen geen kleurstoffen toe en verminderen de CO2-uitstoot vergeleken met andere materialen. Onze ontwerpen worden ook in musea getoond, zoals V&A in Londen en het Designmuseum in Brussel. Zoals de museumdirecteur zei: ‘This is the design of today.’ Omdat we niet alleen naar vorm en functie kijken, maar ook naar het materiaal: we tonen het resultaat van de recyclage in zijn volle glorie.”
Wat hebben jullie geleerd uit dit traject?
“We kunnen veel uittesten op kleine schaal, maar voor opschalen is steun van de industrie essentieel. Scheepstouwen blijven in deze context een interessant project. Ik sta ook open voor samenwerking met de mode-industrie om reststromen aan te pakken. Mijn streekgenoot Raf Simons mag me altijd bellen (glimlacht).”
Onze ontwerpen worden ook in musea getoond, zoals V&A in Londen en het Designmuseum in Brussel.
De productie van jullie meubels gebeurt in Italië en jullie werken samen met Stroom Maatwerk in Antwerpen. Waarom die keuzes?
“In Italië heb ik vanuit mijn verleden veel contacten. Ze hebben oog voor kwaliteit én ze staan open voor experiment. Daarnaast doen we beroep op Stroom Maatwerk om bijvoorbeeld kleine productielijnen op te zetten of om rubberen onderdelen uit een grote partij plastic speelgoed te verwijderen.”
Wie zijn jullie klanten?
“We verkopen internationaal via retailers en ook rechtstreeks aan particulieren. Onze producten kosten gemiddeld ongeveer 250 euro, zodat ze breed toegankelijk zijn. We willen industrieel design verkopen, geen kunstobjecten.”