“Onze innovatie? We maken de ontwikkeling van vaccins en immuuntherapie een pak sneller en kostenefficiënter.”

ImmuneWatch, een spin-off van Universiteit Antwerpen (UA) en Universitair Ziekenhuis Antwerpen (UZA), helpt farma- en biotechbedrijven op innovatieve wijze met de ontwikkeling van vaccins en kankertherapieën. In de eerste plaats brengen ze de effectiviteit van deze therapieën in kaart en daarnaast helpen ze ook bij de ontwikkeling ervan. Dat doen ze door biologische data te analyseren met hun zelfgemaakte machinelearning algoritmes. Als pionier in deze sector zijn ze klaar om de markt te veroveren.

Dag Sander, vertel eens hoe ImmuneWatch is ontstaan?

“ImmuneWatch is begonnen bij mijn collega Benson, een immunoloog die met een probleem zat: hoewel hij en zijn collega’s in staat waren om een immuunsysteem uit te lezen, ontbrak de kennis om die data te ontcijferen. Mijn andere collega’s, Kris en Pieter - experten in bio-datamining, sloten zich aan en samen deden een zestal jaar onderzoek. Ik kwam in beeld toen bleek dat er potentieel was om deze kennis te commercialiseren en verder te ontwikkelen als spin-off. Ze zochten iemand met ondernemingszin maar ook een sterke wetenschappelijke achtergrond, en dat is precies wat ik meebracht. Ik ben gepassioneerd door het omzetten van academische kennis naar praktische toepassingen.“  

Kan je kort uitleggen wat jullie doen? 

“We helpen farma- en biotechbedrijven met de ontwikkeling van hun vaccins en kankertherapieën. Bedrijven ontdekken met onze oplossing hoe goed hun vaccin en therapie werkt. Daarnaast helpen we hen ook met de ontwikkeling, met het kiezen van welke onderdelen ze in hun vaccin of therapie moeten steken. Dat doen we door biologische data te analyseren met onze eigen algoritmes. Het voordeel van onze oplossing? We maken de ontwikkeling van vaccins en therapieën een pak sneller en kostenefficiënter.”

Jullie hebben financiële steun van de stad gekregen. Waarvoor hebben jullie dat gebruikt?

“We wisten dat onze oplossing veel potentieel had. Naïef als we waren, dachten we dat we meteen zouden kunnen verkopen aan bedrijven. Maar hoewel er meteen interesse was, kregen we te horen dat ze toch nog even wilden afwachten. Met de steun van de stad onderzochten we wat de markt precies nodig had en konden we de technologie verder ontwikkelen op basis van die noden. Dit was een grote boost voor onze business development. Daarnaast ontwikkelden we ons ‘Design’ platform. Dit innovatieve platform kan voorspellen of een vaccin of therapie effectief zal zijn. Hierdoor kunnen we nu een grotere markt aansnijden.”

Waar staan jullie nu?

“De steun van de stad heeft zijn vruchten afgeworpen: 2024 is tot nu toe een goed commercieel jaar voor ons. We hebben onze eerste klanten binnengehaald, voornamelijk uit de Amerikaanse biotechsector. In België, waar eerder grotere farmabedrijven zitten, lijkt de markt nog wat afwachtend, maar dat verandert hopelijk snel als we meer referenties kunnen voorleggen. Momenteel analyseren we hoe die eerste successen er zijn gekomen, zodat we die lessen kunnen toepassen en blijven innoveren.”

Hoe zorgen jullie ervoor dat jullie producten bij de juiste doelgroep terechtkomen?  

“Ik geloof sterk in samenwerking. Wij doen de data-analyse, maar het verzamelen van de gegevens gebeurt door andere gespecialiseerde bedrijven. We willen samen met die partners naar onze klanten stappen. Ons uiteindelijke doel is dat onze oplossing een standaard onderdeel wordt van de ontwikkelingsworkflow voor vaccins en therapieën.”

Jullie zijn gevestigd in Dunden, de health hub van stad Antwerpen. Waarom hebben jullie voor deze locatie gekozen?

“Het is een fantastische plek om met collega’s in gesprek te gaan die ook bezig zijn met AI, machine learning of health tech in het algemeen. Hier kunnen we ideeën uitwisselen en nieuwe inzichten opdoen. Maar ook de aanwezigheid van sterke academische partners zoals de Universiteit Antwerpen, het Universiteit Ziekenhuis Antwerpen, het Instituut voor Tropische Geneeskunde en Vaccinopolis spelen een belangrijke rol. België is een echte hotspot voor klinische studies, waaronder vaccinstudies, en Antwerpen speelt daar ook een belangrijke rol in. Het gebeurt regelmatig dat we met internationale klanten praten en dat ze zeggen: ‘Ah, wij hebben al eens een klinische studie in Antwerpen gedaan!’ Zo fungeert Antwerpen als een kwaliteitslabel in onze gesprekken.” 

Hoe zie je de toekomst van ImmuneWatch? 

“We willen straightforward software maken die een bijdrage levert aan zowel kanker- als vaccinonderzoek en in de toekomst ook auto-immuunziekten. Vooral het gebied van kankertherapieën is nog grotendeels onontgonnen terrein. Ik ben er trots op dat we technologie, die oorspronkelijk door wetenschappers aan universiteiten werd gebruikt, toegankelijk maken voor een bredere doelgroep. Het geeft een enorme kick om iets te ontwikkelen dat zoveel mensen kan helpen. Nu moeten we het blijven waarmaken.”

Heb je angst voor concurrentie?

“We zijn een vroege speler in de markt, veel rechtstreekse concurrentie is er nog niet. Dat is ergens goed, maar we zijn er ook bewust van dat dit een nadeel is omdat we veel klanten en investeerders nog moeten overtuigen van de kracht van onze innovatie. Dat gaat de laatste maanden steeds makkelijker en makkelijker. Ons grote voordeel is dat we ons algoritme al jarenlang verfijnen en dat we technologisch een stap voor staan op nieuwkomers. Eind vorig jaar waren we de allerbeste in een machinelearning competitie. Daarnaast weten we inmiddels goed wat onze klanten nodig hebben, wat ons ook een voorsprong geeft.”

Hoe belangrijk is het om te blijven innoveren? 

“Evolutie en innovatie zijn essentieel. Om de hele markt te veroveren, moeten we blijven leren en ons algoritme continu verbeteren. Het grote verschil met vroeger is dat we dat nu niet meer op eigen houtje doen, maar samen met onze klanten, want zij brengen de vaccins en therapieën op de markt. De steun van de stad heeft hierin een belangrijke rol gespeeld.”     

Dank je Sander voor je tijd en we wensen je nog veel succes!

Dit najaar lanceert de stad opnieuw een oproep tot innovatie (één voor digitale, circulaire of health innovaties en één voor innovatie in mode of design) via de kanalen van Ondernemen in Antwerpen.

Hoe kom je de start van de oproep te weten? Volg ons op LinkedIn of schrijf je in op onze nieuwsbrief.