Oxylum, een spin-off van Universiteit Antwerpen, is gevestigd in de open innovatiehub BlueApp op Blue Gate Antwerp. Oxylum ontwikkelt baanbrekende technologie om CO2 met behulp van hernieuwbare energie om te zetten in chemische bouwstenen, zoals mierenzuur of ethyleen. Deze groene moleculen kunnen worden ingezet in de brede chemische industrie en in consumentengoederen, wat uiteindelijk kan leiden tot een drastische vermindering van de netto CO2-uitstoot.

Dag Bert, kan je ons vertellen hoe Oxylum is ontstaan?

Bert: “Sander en ik hebben allebei een doctoraat gedaan aan de Universiteit Antwerpen. Tijdens mijn onderzoek richtte ik me op de vraag hoe we de enorme CO2-uitstoot, een gigantische afvalstroom, kunnen omzetten in iets duurzaams. We gebruiken de energie uit elektriciteit en steken die in CO2. Dat brengt een reactie op gang en levert bestanddelen op die in de haven van Antwerpen kunnen worden ingezet om nieuwe producten te maken.”

Sander: “Ik raakte betrokken toen Bert de benodigde reactoren voor dit proces wilde ontwikkelen. We merkten dat er een grote vraag naar dergelijke oplossingen was, zowel vanuit de maatschappij als de industrie. In Europa stond de ontwikkeling van dit soort technologieën nog in de kinderschoenen, wat ons motiveerde om de stap te wagen en een bedrijf op te richten. We sloten een licentieovereenkomst met de universiteit voor de technologie en gingen verder als spin-off.”

Oxylum heeft financiële steun van de stad gekregen. Wat hebben jullie daarmee bereikt?

Bert: “Dankzij die steun hebben we een eerste labo-opstelling kunnen bouwen en zo onze eerste proof of concept gerealiseerd. Daarnaast hebben we personeel kunnen aannemen, wat ons in staat stelt om volop te testen. Voor Oxylum was dat de juiste impuls op het juiste moment om verder te groeien.”

Is er al interesse vanuit de industrie? Zijn er al klanten?

Bert: ”Het is nog te vroeg om van klanten te spreken, maar we staan voortdurend in contact met mogelijke eindgebruikers. Dat zijn meestal grote spelers die pas tot een aankoop zullen overgaan wanneer we een bepaald volume kunnen leveren. Het opbouwen van dit netwerk helpt ons wel om onze technologie heel gericht te ontwikkelen, op maat van de behoeften van de industrie.”

Wat is de volgende stap voor jullie?

Sander: “Opschalen is nu ons grootste aandachtspunt. We hebben momenteel één reactor, maar willen uitbreiden met meerdere reactoren. De technologische uitdaging ligt in de schaalvergroting: wanneer we opschalen, veranderen de effecten, omdat vloeistoffen en gassen over een grotere oppervlakte verdeeld moeten worden. We bevinden ons in de ontwikkelingsfase om deze opschaling te realiseren en tot een ‘minimum viable product’ te komen, zoals we dat noemen.”

Hoe belangrijk is BlueApp voor jullie? 

Sander: “Het is een enorme luxe om een volledig ingericht labo te kunnen huren. Als je zoiets zelf moet inrichten, lopen de kosten snel op.”

Bert: “Hier worden we volledig ontzorgd. We moeten niet wakker liggen van vergunningen, keuringen van liften, onderhoud, verzekeringen… daardoor kunnen we ons volledig op onze oplossing focussen. Bovendien biedt BlueApp een zeer competitieve huurprijs.”

Sander: “Daarnaast biedt Antwerpen een ideaal ecosysteem voor duurzame chemie. Hier kan je klein beginnen met een labo-opstelling en een bureau. Naarmate je groeit, kan je uitbreiden naar de demohal. In een volgende fase is er het NextGen District in de haven, waar je een volledig pilootproject kan uitrollen. Uiteindelijk kan je opschalen naar de grote chemische spelers in de haven. In welke fase je je ook bevindt, Antwerpen biedt het perfecte groeipad.”

Hoe zie je Oxylum verder groeien in dat ecosysteem? 

Bert: “We hebben de ambitie om de komende jaren industriële projecten op te zetten op de sites van grote bedrijven. Zo kunnen we echt impact hebben op het CO2-vraagstuk. Niet dat we denken dat wij dé wonderoplossing hebben. We zien onze technologie meer als een stukje van een gigantisch grote puzzel. Maar ons puzzelstukje kan zeker een waardevolle bijdrage leveren, daar zijn we van overtuigd.”

Sander: “We kunnen dit niet alleen. Je hebt een hele waardeketen nodig om dit tot een goed einde te brengen: bedrijven die sterk zijn in CO2-opzuivering, omzetting, opslag, en transport. Al deze schakels zijn essentieel.”

Bert: “Zoals we vertelden gebruiken we elektriciteit in ons proces, dus we hebben ook hernieuwbare energiebronnen nodig, zoals zonne- en windenergie. Het elektriciteitsnet moet goed uitgebalanceerd zijn om pieken en dalen op te vangen. Samenwerking is cruciaal om dit alles te doen slagen. Maar we gaan ervoor, want we zijn vastberaden om ons steentje bij te dragen aan de oplossing van het CO2-probleem."

Dan gaan we jullie verder laten werken. Dank je voor het gesprek en nog veel succes met Oxylum!

Dit najaar lanceert de stad opnieuw een oproep tot innovatie (één voor digitale, circulaire of health innovaties en één voor innovatie in mode of design) via de kanalen van Ondernemen in Antwerpen.

Hoe kom je de start van de oproep te weten? Volg ons op LinkedIn of schrijf je in op onze nieuwsbrief.