Voor wie de Zomerfabriek nog niet kent: hoe zouden jullie deze plek omschrijven?

Laurent: “De Zomerfabriek is gevestigd een oude gasfabriek in Berchem die we sinds 2009 in bruikleen hebben. Vanuit de Zomer van Antwerpen merkten we dat we heel veel mensen bereikten, maar niet genoeg jongeren, en zeker niet jongeren met een diverse etnische achtergrond.”

Merel: “Het is een plek voor en door jongeren, we geven de programmatie uit handen. Antwerpse jongeren krijgen hier de ruimte om hun ideeën tot leven te brengen. Dat maakt deze plek uniek. En ook belangrijk: het aanbod is helemaal gratis.”

Wat gebeurt er allemaal in de Zomerfabriek?

Merel: “Het aanbod is enorm breed, van festivals tot clubnachten, open mic-avonden tot theater, van klassieke muziek tot kledingworkshops. Jongeren kunnen via een open call hun voorstel indienen. We zetten expliciet in op mensen die moeilijk hun weg vinden naar het reguliere cultuuraanbod: jongeren met een migratieachtergrond, mensen met een beperking, de queer-community...”

Hoe werkt die open call precies?

Merel: “Jongeren dienen een voorstel in en een externe jury maakt een selectie. Zowel jongeren met ervaring als absolute beginners maken kans. Het is net de bedoeling dat ook wie nog nooit iets organiseerde hier een eerste stap kan zetten.”

Laurent: “De Zomerfabriek is een veilige plek om dingen uit te proberen. Ook omdat er begeleiding is voorzien.”

Merel: “Klopt. We organiseren meet & greets voor organisatoren. Daar delen we tips rond productie, financiën en communicatie, en stimuleren we uitwisseling. Zo leren jongeren niet alleen van ons, maar ook van elkaar.”

Laurent: “Er wordt vaak gezegd dat je ‘naar boven’ moet netwerken om vooruit te geraken. Maar netwerken in de breedte, met de mensen naast je, is minstens zo krachtig. Zo ontstaan samenwerkingen.”

De Zomerfabriek is een bijzondere locatie. Hoe beïnvloedt die het programma?

Merel: “Het is een ruwe, urban plek, en dat inspireert. Sommige activiteiten gebruiken echt elk hoekje van het terrein.”

Laurent: “Deze zomer is de Zomerfabriek ook de locatie van de visuele voorstelling The Conference of the Birds. Dat zorgt voor kruisbestuiving: het wat meer mature publiek van Zomer van Antwerpen leert de Zomerfabriek kennen, en omgekeerd.”

Boeken jullie ook grotere namen?

Merel: “Er staan doorheen het hele programma grotere namen, zowel lokale als internationale artiesten, naast jong opkomend talent. Dat werkt inspirerend in beide richtingen. Soms zie je jongeren starten bij Grab the Mic, en eindigen ze op het einde van de zomer als headliner in een cultuurhuis. Zo’n traject is ongelofelijk om te zien.”

Kan je een voorbeeld geven?

Laurent: “De eerste keer dat ik op de Zomerfabriek kwam, draaide Faisal er een dj-set, toen nog niet zo bekend als nu. Een jaar later won hij Best Belgian DJ op de Electropedia Awards. Of kijk naar Miss Angel, die je misschien kent van Dancing with the Stars: ook zij begon op de Zomerfabriek.”

Waar zijn jullie het meest trots op?

Merel: “Op het feit dat jongeren hier kansen krijgen zonder dat er druk op staat. Hier kunnen ze dingen uitproberen, fouten maken en groeien. Het is fijn om hen daarin te begeleiden, en het mooiste moment is natuurlijk het concert of de voorstelling zelf. Zeker wanneer je ziet dat het publiek écht geraakt wordt.”

Laurent: “Als Zomer van Antwerpen zijn we er trots op dat we hier een inclusief publiek bereiken dat we via de klassieke programmatie niet vinden. De Zomerfabriek zal op termijn verdwijnen voor nieuwe stadsontwikkeling, maar de komende jaren zijn we nog safe. Mijn droom? Dat het concept blijft bestaan, desnoods op een andere plek. We zijn dankbaar dat de stad ons hierin financieel ondersteunt.”

Tot slot: wat willen jullie dat mensen voelen als ze binnenkomen in de Zomerfabriek?

Merel: “Dat ze zichzelf kunnen zijn. We willen echt een ‘safe(r) space zijn. Dat klinkt misschien melig, maar het is wel zo. Een warme, toegankelijke plek voor iedereen.”

Laurent: “Ik denk dat er weinig plekken zijn waar je op één dag zoveel verschillende dingen kan zien en beleven. Het openingsweekend staat trouwens in het teken van Meeting of Styles, een internationaal graffitifestival in en rond de Zomerfabriek. Vanaf dan is het elke dag knallen, behalve op maandag, een hele zomer lang.