“We willen Jazz Middelheim verder uitbouwen tot een sterk kwaliteitsmerk”

Dag Bert, waarom de keuze om Jazz Middelheim te organiseren?

“Ik organiseer al jaren het jazzfestival Brosella in het Ossegempark in Brussel, een van de oudste festivals van het land. Toen ik de oproep zag om Jazz Middelheim over te nemen, een festival met een bijna mythische status, was ik meteen geprikkeld. Via mijn Brusselse netwerk had ik een goed contact met Joris van CORE Festival, dat gelinkt is aan Tomorrowland. Via hem kwam ik in contact met Gilles De Decker van Paradise City, zelf een grote jazzliefhebber. Het klikte meteen. Onze jarenlange ervaring met het organiseren van een festival in een park, gecombineerd met de expertise van Paradise City op het vlak van beleving, heeft volgens mij de doorslag gegeven.”

Wat zijn de troeven van een festival in een parkomgeving?

“We hebben er bewust voor gekozen om het festival te verplaatsen van augustus naar het pinksterweekend. Het park baadt in mei volop in de lentesfeer: alles groeit en bloeit, denk maar aan de prachtige bloemen van de rododendrons. Het is een fantastische setting om van muziek te genieten.”

Wellicht zijn er ook specifieke uitdagingen? 

“Productioneel is het natuurlijk complex. Fauna en flora zijn uiteraard erg belangrijk in een park, zeker in het broedseizoen. We werken samen met een erkende bioloog om de impact zo klein mogelijk te houden. Daarnaast is er de smalle ingang, waardoor we verplicht zijn een dure noodbrug aan te leggen. En een park is natuurlijk ook een publieke ruimte: wandelaars, joggers en buurtbewoners maken er gebruik van. We proberen met iedereen rekening te houden. Tijdens de eerste editie in 2025 hebben we in ieder geval veel geleerd.”

Hoe verloopt de samenwerking met de stadsdiensten? 

“In het begin was dat best complex. De stad is groot en er zijn veel verschillende diensten. Het is daarom erg waardevol dat we één aanspreekpersoon hadden die onze vragen bundelde en doorzette naar de juiste diensten. Met de cultuurdienst verliep de samenwerking bijzonder vlot. Tegelijk zijn er altijd onvoorziene omstandigheden. Zo is het kasteel sinds kort gesloten voor renovatie, terwijl dat net de plek was waar onze productie zat, waar vrijwilligers samenkwamen en waar de pers terechtkon. Daar moesten we dus een nieuwe oplossing voor vinden.”

In hoeverre zal deze editie van dit jaar verschillen van die van vorig jaar? 

“We gaan van vier naar drie dagen. Tegelijk blijft Jazz Middelheim bijna een unicum: bij ons kan je alle optredens van begin tot einde zien, zonder je te moeten haasten of op voorhand ergens klaar te staan. Met het jazzproject van Flea, bassist van de Red Hot Chili Peppers, hebben we bovendien een sterke publiekstrekker.”

Paradise City brengt veel expertise rond beleving mee. 

“Absoluut. Daarin zijn ze heel sterk. Ze werken met scenografen en hebben bijvoorbeeld de ingang hertekend, zodat bezoekers via het park binnenkomen en meteen zicht hebben op het kasteel. Ons podium Birdland is speciaal voor het festival ontworpen. Ook de belichting en de foodstands, die we zelf maken, vormen samen één coherent en sfeervol geheel.”

Naar welke optredens kijk je zelf uit? 

“In de programmatie streven we naar een evenwichtige mix van de Antwerpse, Belgische én internationale scene. Het is moeilijk om er iets uit te lichten, maar als ik toch lokaal talent moet noemen, kies ik voor: Unfinished Business, een Antwerps collectief, en OLA TUNJI, een Brussels kwartet dat de geest van John Coltrane doet herleven. Combineer dat met gevestigde namen als Fred Hersch en Billy Cobham, die nog met Miles Davis heeft gespeeld, en je ziet hoe we traditie en toekomst samenbrengen.”

Hoe kijk je naar die toekomst? 

“We zouden op termijn willen doorgroeien naar 6.000 bezoekers per dag, vandaag ligt de limiet op 4.000. Binnen de huidige contouren van de festivalzone in het park is dat niet mogelijk. Het wordt kijken wat de toekomst brengt. Uiteindelijk willen we Jazz Middelheim verder uitbouwen tot een sterk kwaliteitsmerk, zodat mensen niet alleen komen voor de grote namen op de affiche, maar vooral omdat ze weten dat het festival garant staat voor kwaliteit.”