De cafetaria van Zwembad Ieperman was jarenlang op zoek naar een nieuwe invulling. Die kwam er in de zomer in de vorm van La Cantina. En die naam deed bij sommigen misschien een belletje rinkelen.

Xadi Meeusen: “We baatten onder dezelfde naam al een lunchzaak uit in Hoboken, aan het Koninklijk Atheneum vlakbij het Schoonselhof. Maar we waren er te afhankelijk van de school. Dus toen we deze locatie op onze radar verscheen, aarzelden we niet.”

Wilrijk is immers geen onbekend terrein voor jullie?

Dave Engelbregt: “Zeker en vast. We wonen vlakbij en onze kinderen gaan hier ook naar school. Vroeger baatte ik een tijdje Den Esprit uit op de Bist.”

Xadi: “Ondertussen beginnen de klanten meer en meer de weg te vinden naar La Cantina. We moeten het daarbij trouwens niet enkel hebben van de bezoekers van het zwembad. Daarmee alleen red je het financieel niet. Heel wat klanten zijn trouwens verrast dat er achter onze zaak nog een zwembad blijkt te liggen.”

La Cantina ziet er inderdaad niet meer uit als een typische zwembad-cafetaria.

Dave: “Inderdaad, we hebben hier hard gewerkt. Toen we dit pand in handen kregen, zag het er nog exact hetzelfde uit als toen ik hier leerde zwemmen. Dat is bijna 40 jaar geleden.”

Xadi: “Op drie weken tijd hebben we de binnenruimte gestript en opnieuw ingericht. Dat deden we op een duurzame manier, bijvoorbeeld met tweedehands meubels. Daarnaast zijn we ook heel fier op ons terras met Ibiza-vibes en de groene buitenruimte errond. Zo zit je bij ons letterlijk tussen het groen en het water (lacht).”

Dave: “Tijdens de winter verandert ons terras trouwens in een chalet, waar je kan genieten van heerlijke raclette-maaltijden.”

Special Forces

Wat mag de klant nog zoal verwachten op zijn bord?

Dave: “Uiteraard hebben we een vaste kaart, met wisselende suggesties. De rode draad is dat we daarbij kwaliteit willen brengen, zelf bereid en correct geprijst. We gaan zelf graag uit eten, maar stellen dan vaak vast dat we dat eten zelf even goed kunnen bereiden aan een goedkopere prijs. Ook belangrijk: elke maaltijd kan je in een kleiner kinderformaat krijgen. Zo hebben ze meer keuze dan enkel de gebruikelijke curryworst met frietjes.”

Xadi: “Voor de bediening steunen we tijdens weekdagen op onze special forces, een gemotiveerd team van medewerkers met een beperking. In de zaal staan Michael en Ward, die je misschien kent van ‘Down The Road’. In de keuken staat onze vrolijke Luna. En dan is er nog Julien, die veel culinair talent heeft."

Dave: “Onze special forces zijn echt een meerwaarde. Naar het schijnt houden ze allemaal niet van opstaan, tenzij ze bij ons mogen komen werken! (lacht) Tot slot zijn we ook één van de slechts 5 Cristal-ambassadeurs, die de allerbeste pinten van Vlaanderen tappen.”

De culinaire activiteiten van La Cantina beperken zich niet tot deze locatie aan Zwembad Ieperman?

Xadi: “Inderdaad, we doen catering op locatie maar evengoed kan je onze zaak afhuren voor bijvoorbeeld een trouwreceptie of een feest. Dat maakt het soms wel wat druk.”

Goede mise-en-place

Inderdaad, hoe houden jullie dit als koppel vol? Is de horeca een roeping?

Dave: “Voor mij wel, ik zit er al sinds mijn 15de in.”

Xadi: “Ik ben pas later in deze sector beland. Daarvoor stond ik in het onderwijs en vond ik horeca iets voor zotten. (lacht) Het is belangrijk dat je goede afspraken maakt en duidelijk communiceert. Je mag ook niets beloven dat je niet kan waarmaken. Dat zijn gouden regels in de horeca en ondernemen.”

Dave: “Dat, én een goede mise-en-place vooraf! En uiteraard waken we er allebei over dat we ons werk niet meenemen naar huis. Op het einde van de werkdag toetsen we even alles af en dan zijn we klaar.”

Wat zijn de verdere plannen van La Cantina in Wilrijk?

Xadi: “Ik heb nog een zot idee voor muzikale brunches onder vriendinnen. En we zijn ook kandidaat-gastheer voor een optreden bij de volgende Jazz Wilrijk.”

Dave: “En ik wil eens een after-Oktoberfest organiseren. We willen graag wat extra leven brengen in de brouwerij hier in Wilrijk.”